La IVe République (1946-1958)

Rédigé et revu par: Équipe pédagogique PrépaCivique, spécialiste de la préparation à l'examen civique français, sources officielles à l'appui (formation-civique.interieur.gouv.fr, légifrance, service-public.fr).

Dernière mise à jour : Mai 2026

En bref : la Quatrième République est instaurée par la Constitution du 27 octobre 1946, après la Libération et le gouvernement provisoire du général de Gaulle. Cet article fait partie de notre frise des 5 Républiques françaises.

Caractéristiques

• Régime parlementaire : le Parlement est très puissant
• Instabilité gouvernementale : 24 gouvernements en 12 ans
• Reconstruction d'après-guerre : les « Trente Glorieuses » commencent
• Création de la Sécurité sociale (1945)
• Droit de vote des femmes (1944, appliqué en 1945)

La fin de la IVe République

La guerre d'Algérie (1954-1962) provoque une crise politique majeure. En mai 1958, face à la menace d'un coup d'État militaire, le général de Gaulle est rappelé au pouvoir. Il fait adopter une nouvelle Constitution, fondant la Ve République.

Durée : 12 ans. Malgré son instabilité, la IVe République a reconstruit la France et posé les bases de la protection sociale moderne. La suite : la Ve République.

Pourquoi la IVe République a-t-elle compté ?

Régime mal-aimé, mais qui reconstruit littéralement la France. C'est sous la IVe que sont créés la Sécurité sociale (ordonnances des 4 et 19 octobre 1945, prises sous le Gouvernement provisoire), les comités d'entreprise (loi du 22 février 1945), les nationalisations (Renault, Banque de France, EDF, GDF, Charbonnages), le SMIG (1950), la dimension européenne du projet français (CECA 1951, traités de Rome 1957). Les femmes votent pour la première fois aux municipales d'avril 1945. Les Trente Glorieuses (1945-1973) — croissance moyenne de 5 % par an — commencent sous la IVe et donneront à la France sa prospérité d'après-guerre.

Le préambule de la Constitution du 27 octobre 1946 ajoute aux droits de 1789 les « droits économiques et sociaux particulièrement nécessaires à notre temps » — droit au travail, droit syndical, droit de grève, droit à la santé, droit à l'éducation. Ce préambule reste aujourd'hui partie intégrante du bloc de constitutionnalité de la Ve République : les juges constitutionnels s'y réfèrent constamment.

L'instabilité ministérielle

Vingt-quatre gouvernements en douze ans. Pourquoi ? La Constitution de 1946 organise un parlementarisme « rationalisé » en théorie, mais en pratique le scrutin proportionnel — voulu pour empêcher le retour d'un parti unique — produit une assemblée fragmentée. Aucune majorité durable ne se dégage ; chaque coalition (« Troisième Force » au centre, alliances précaires) tombe au premier désaccord. Une crise ministérielle moyenne dure plusieurs semaines, parfois plusieurs mois (la plus longue, 36 jours en 1953).

Cette impuissance est devenue le talon d'Achille du régime, surtout face à des décisions coloniales lourdes. Les fondateurs de la Ve République en tireront la leçon en renforçant massivement l'exécutif.

La décolonisation, le poison du régime

La IVe République hérite de l'empire colonial bâti sous la IIIe et passe ses douze ans à le défaire — souvent dans la douleur. Indochine (1946-1954) : huit ans de guerre, défaite de Diên Biên Phu (mai 1954), accords de Genève. Pierre Mendès France obtient la paix en juillet 1954 mais part en février 1955. Maroc et Tunisie accèdent à l'indépendance en 1956 sans guerre. Afrique noire : loi-cadre Defferre (1956) qui prépare l'émancipation.

L'Algérie est le drame qui tuera le régime. L'insurrection du 1er novembre 1954 déclenche une guerre qui durera huit ans. La France considère officiellement l'Algérie comme « trois départements français » ; envoyer le contingent (les appelés du service militaire) devient inévitable. La torture, la bataille d'Alger (1957), les pleins pouvoirs militaires accordés à Massu — tout cela divise profondément le pays.

Le 13 mai 1958, des parachutistes et colons français prennent le pouvoir à Alger et exigent le retour du général de Gaulle. Face à la menace d'une intervention de l'armée en métropole (opération « Résurrection » en préparation), le président René Coty appelle de Gaulle. Investi le 1er juin avec les pleins pouvoirs constituants, de Gaulle fait approuver une nouvelle Constitution par référendum (28 septembre 1958, 82,6 % de oui). La IVe République est morte.

Quelques figures à connaître

• Charles de Gaulle — chef du Gouvernement provisoire (1944-1946), démissionne en désaccord avec le régime des partis, revient en 1958 pour fonder la Ve.
• Vincent Auriol et René Coty — les deux présidents successifs de la IVe République.
• Pierre Mendès France — président du Conseil en 1954-1955, met fin à la guerre d'Indochine et amorce l'émancipation tunisienne.
• Robert Schuman — initiateur de la déclaration du 9 mai 1950 fondant la CECA, ancêtre de l'Union européenne.
• Pierre Pflimlin — dernier président du Conseil de la IVe République, démissionne le 28 mai 1958.